在《传习录》里有这样一句话：「譬之树木，这诚孝的心便是根，许多条件便是枝叶。」
这是王阳明回答弟子徐爱问到关于如何尽孝心的问题时说的一句话，它在这个语境里的意思是：用树木来作比喻，孝敬的心是根，尽孝的行为是枝叶。
这句话说明的道理，是当我们孝顺父母时，先有无私的孝心，再去做力所能及的行为，而不是反过来想方设法去尽孝，却怀着各种私欲。正如王阳明接着说下去的：「须先有根，然后有枝叶。不是先寻了枝叶，然后去种根。」
虽然王阳明用这个比喻来解释心即理的道理，但是不难理解，只要稍有文化常识的人都明白是什么意思，却不是每个人都做得到——大部分人不懂得如何尽孝。其实只要明白了什么是无私的孝心，也就懂得了它才是最大的孝。
顾名思义，无私的孝心即一个人在父母面前尽自己的孝心时，不能有丝毫的私欲杂念，只有心无人欲才「是天理，是个诚于孝亲的心。」一旦有了私心人欲，一个人即使为父母准备再多的锦衣玉食也不够孝顺，或者说只是树木的枝叶而已。
我们镇上有一个年过七旬的老人，她有三个儿子和一个女儿。老伴去世后她就由住在镇上的三个儿子轮流照顾，而嫁给银行行长的小女儿则鲜有时间回来看望她，平时只是寄一些钱回来让三位哥哥多买好吃的东西给母亲吃。
由于小女婿有钱有势，这三兄弟都想在照顾母亲时卖力一些，好让小妹和小妹夫看到，将来有可能优先照顾到自己子女的就业问题。于是这三兄弟在轮流照顾母亲时都费尽心思，即使给母亲喂饭、换衣服时都用手机拍成视频，发到亲友群内，好让别人都看到，还不忘提醒小妹夫。
不可否认，这三兄弟确实在尽孝时做了许多事情，甚至还相互较劲谁对母亲更好。可是他们在付出孝心时却夹杂着私欲，即为了巴结位高权重的小妹夫，照顾母亲这件事在他们眼里只是一桩生意，一个筹码而已，母亲更是一件工具，他们根本理解不了孟子的「惟孝顺父母，可以解忧」是什么意思。
按照王阳明的说法，这种孝心只是树木的枝叶而已，无论尽孝时多么卖力，给父母买多少锦衣玉食都是不重要的。而无私的孝心不同，它可以让父母感到儿女诚孝之心，真正做到《礼记·内则》里说：「孝子之养老也，乐其心不违其志。」意思是孝养父母不能违背他们的心意，且让他们感到由衷的喜悦。
做到这一点就必须有一份无私的孝心，借用《礼记·祭义》里的话来定义是：「孝子之有深爱者，必有和气；有和气者，必有愉色；有愉色者，必有婉容。」即一个人对父母怀有深深的孝顺，他的心中就有和气且表现在脸上，整个人也就变得委婉柔顺了。
在《二十四孝》的第二个故事《亲尝汤药》，说的是汉文帝刘恒在母亲薄姬卧病三年，他每日都给母亲尝药喂药，完全不顾自己皇帝的身份。因为在刘恒眼里，不管自己是君临天下的皇帝，还是沿街乞讨的流浪汉，自己都是母亲的儿子，在尽孝时都是发自内心的和气和毫无私心。
试想，刘恒作为一个完全可以予取予求的皇帝，他还能有什么私心？正因为如此，后来才作诗颂之：「仁孝闻天下，巍巍冠百王；母后三载病，汤药必先尝。」不能不说汉文帝刘恒的尽孝之心成为后人的楷模。
不过话又说回来，不管是无私的孝心还是有目的地尽孝，都是一个人孝顺父母的表现，只是有主次之分而已，就如王阳明在回答徐爱说的：「只是有个头脑」，即分清主次。而前者才是最大的孝心，它远胜出于私欲而给父母买许多用不上的锦衣玉食。
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