姑苏繁华图(局部)
苏州历来是经济重地，这座有两千五百余年历史的文化古城，自春秋以来即为郡治、府治所在地。明清时，苏州已成为东南地区经济中心。明代初年，「苏松税赋半天下」；清代，苏州向中央 府缴纳的粮、税占到全国的十分之一。太湖流域日渐成为全国 的粮仓。
姑苏繁华图(局部)
在农业发达的同时，经济作物也不断增多，尤其是蚕桑业后来居上，苏州逐渐成为蚕桑业中心，丝织品生产最为发达的地区之一。金银制作业亦是成就非凡，宋代宫廷即在苏州设「造作局」专门制造牙、角、玉等制品。至明清时期，苏州手工业长足发展，时钟制作、建筑技术、城市规划、纺织技术等都已达到相当高的水准。
姑苏繁华图(局部)
「苏州以市肆胜」，促进了人们对物质生活的热情，商业发展冠盖东南，市场分工日趋细致。当时盛传：「繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜， 都会最繁华，除是京师吴下有。」康熙时人沈寓说：「东南财赋，姑苏最重；东南水利，姑苏最要；东南人士，姑苏最盛。」
倦勤斋内白玉梅花屏
不难发现，天时、地利、人和造就了苏州的经济富裕和文教繁盛，历代祖籍和寓居苏州的先贤名士发挥了他们的楷模作用。苏州书院教育发达，苏州人历来好学勤学、重教重考。明清两代，苏州人成为最擅长科举考试的应试高手，及第人数多、比例高、名次前，在全国罕有其匹。据统计，明清两代全国状元共出二百零四名，在苏州就产生了三十四名。
姑苏繁华图
康熙四十二年、四十四年两次南巡召试选取七十三人中，苏州独占五十二人，以致康熙年间的苏州人汪琬将苏州状元夸为「土产」。而且，文人参与手工艺是苏州民间工艺一大特色。他们赞赏苏州工艺品的精湛技艺，使其登堂入室。手工艺人置身于浓厚的文化氛围中，能从普通工匠成长为手工艺师，与文化人互动而产生质的飞跃。
藕荷色地福在眼前纹宋式锦（局部）
生活富裕，文风灿然，使苏州人愈发注重家居生活的文雅、艺术化，造园活动蔚然成风，到明清时期发展成具有意境的自然山水园林。在大规模的造园实践中，吴门画派文人画家的参与，用绘画理论指导和总结造园实践，使苏州园林形成特殊风格，从最初满足贵族生活享受，逐渐发展到追求人与自然和谐相处的 人居环境。明清两代朝廷在苏州设织造局，在制作贡奉作品中，培养出一批批手工艺人才，造诣精深，见识广博。民间手工艺也能够适应富庶而追求精致生活的本地市场需求，呈现出品类繁多、技艺精湛、全面发展的格局。
乾隆花园内以梅花为纹饰的「碧螺亭」
苏州文人唐伯虎的《阊门即事》描绘出艺术家观察到的苏州：「世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下， 金百万水西东。五更市买何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。」作为吴门画派中的一员，面对现实中的繁华市井，也不得不慨叹难以描摹。对历朝历代的中央 府来讲，首都在北京，经济中心在江南，江南的控制是大问题。明朝时是两京制度，清朝时南方的中心实际上从南京移到了苏州， 府控制江南的核心位置在苏州。康熙、乾隆皇帝十二次南巡，前后在苏州驻留一百一十四天，占整个南巡时间的十分之一以上，体察民情，处理 事，巡幸召试，主要目是为了加强控制，激励经济发达的江南地区，不但要保持繁荣，更要源源不断地为大清国贡献钱财、物资和人才。尤其是乾隆帝南巡途中，对苏州景致百看不厌，于是命画师徐扬将苏州的美景永远留存，以便回宫后随时都可以看到。
缂丝人物图毛挂毯
基于经济、 治、文化等多重因素，明清统治者从仰慕江南文化，到引进江南文化，从宫殿、园林到宫廷工艺珍藏、宫廷衣食住行都含有大量江南元素。
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