在古代，官僚或较有地位、声望的知识分子为士大夫。以择官为目的而实行的科考是中国独有的选拔制度，由此形成一个特殊的士大夫阶层。
而气节就是充溢正气、恪守节操的优秀品格。明朝士大夫的高尚气节，昭昭于当时，垂范于后世。其气节不仅振奋民心，而且巩固维系了封建专制统治。
在明朝中后期皇帝怠政、数十年不上朝的特殊国情下，正是无数大臣秉着立身于国、立身于民的气节操守，默默奉献、任劳任怨，国家大计才得以维系。此外明朝士人之气节还深刻地影响后世，其节气对当代犹有借鉴意义，有裨于精神文明之建设，契合了构建和谐社会之要旨。
一、志存圣王：提升人生层次
气节可谓明朝士大夫的标签，也是其人生之追求。气节之尊卑，体现了人生层次之高低。人之立身处世都应遵循一定的原则，做事情不仅追求目的，也要考量其手段之尊卑。人不仅求索外在的名利权爵，也注重其精神操守。
人生价值有物质和精神之分，若摒弃精神，个人很难充实地生存。陆象山曾说过，人生在世，做人应知晓什么应该做，无愧于心无愧于人。读书即学做人的道理又说，一个人即使目不识丁也不能失了做人的根本。
堂堂正正做人则须知道“做人的准绳”，即“人道”，诸如忠孝节义。孔子的克己复礼、弘毅任重，曾子的忠以出谋、信以交友，孟子说的舍生取义等，都是人生的精神追求堂堂正正的人即孟子所谓大丈夫。他们有“浩然之气”，以精神为追求、标持气节之士大夫，古往今来比比皆是。
王子比干剖心殒命，成就其忠义。伯夷、叔齐饿死首阳，成就其清廉。尾生抱柱水逝，成就其诚信。这四个人都是世上豁达的士人，难道会不爱惜自己的生命吗？士大夫所担忧的就是，天下人都忠义、诚信、清廉而士人却不参与其中。这三种品行都拥有了，才能名留青史。
明朝士大夫即这种气节之士，他们追求内圣，视气节操守为生命所必须，他们的人生层次很高，可为世范。“气节之士”的人生价值高山仰止，其人生境界令我们景仰值得效法。
明朝士人夫的气节能够影响世人，故其有社会教化功能。孟子以为，伯夷的“气节”是“清”，闻之廉洁。伊尹的“气节”是“任”，闻之勤勉。柳下惠的“气节”是“和”，闻之宽敦。孔子的“气节”是“时”，闻之锐进。
中国的圣人都是“气节之士”的典型，历史赋予他们生命的同时更赋予了他们教化社会的神圣使命，他们是千秋万代的楷模。《吕氏春秋》云，士之为人，处事不避险阻，临患忘却利害，舍生践行仁义，视死如同归宿。
治国平天下下者，必为此类人。明朝的士大夫所坚持的“气节”具有普遍意义，犹如基督的“博爱”，有劝勉、敦化世道人心、社会风气之效。
二、明激义利：砥砺心灵境界
人本身就是肉身与灵魂的合一，而人生追求也是物质与精神的统一。索取物质，追求精神，皆人之所欲求，本无可厚非。但物质与精神又时时冲突，物质之贫乏，有时限制精神之发展。精神之充盈，有时拘囿物质之获取。或有索求物质而干犯精神，或有推崇精神而忽视物质。如何处理物质与精神的关系，即是古人所谓的义利之辨。
古人的观点大抵是义利相较，更加强调义。董子曰：“正其谊不谋其利，明其道不计其功”。或由统一二者，谓正其义而谋其利，明其道而计其功。如何看待贫富，对待物质呢？
传统的气节观主张，无论穷达贫富，皆应保持气节。“穷不失义，达不离道”，安于贫穷，不汲汲于富贵。那么，应该如何获取富贵脱离贫穷呢？孔子认为，不以正道途径获取的富贵，形如浮云。不以正道拜托贫穷，君子所不为，这是求富之徒。
那么，应该如何看待贫富呢？世俗之人皆嫌贫爱富。天下熙熙，皆为利来，天下嚷嚷，皆为利往，是前者之证，但士大夫则不一定如是。如孔门高足颜渊，穷蹙乡曲，簞食瓢饮，不改其乐。唯有端正义利关系，以义为利之率，以利为义之果，秉持气节，世人的心灵境界才是纯粹高尚的。
当今之世，物欲横流。世人劬劳茹苦、劳心焦思，皆为利驰骛奔波。市场经济的迅速发展，人们的价值观也受其影响。世人往往以金钱之多寡判断人生价值之高地，以获取物质之能力衡量个人的能力甚至其社会地位。
拜金主义恣肆，传统的价值观早已淡薄，义利之辨早已被抛诸云霄。唯利是图则害义，人之气节尽失，道德操守全无，社会失范在所难免。这不仅是个人的价值迷失，也是社会文明的倒退，也危机社会建设。总总乱象，刺激我们重新反思传统，考量义利关系。
当代中国人在求利之途中，明朝士大夫的气节是应标持的，而不应该被攘弃。只有反本汴能开新，故世人应明澈义利之关系，以砥砺自己的心灵境界。
三、端正己群：激励报国志向
明末以孙承宗为首的爱国将领所秉持的舍身取的大丈夫气节，就是面对强敌所表现的凛然大义、坚强意志为正义不惜牲生命。这种面临生死考验的气节，以信念作支撑，以意志为保障。信念决定意志，崇高信念是顽强意志的前提。无信念则鲁莽，无意志则浮泛。所以信念和意志相辅相成，缺一不可。
物质乃精神之体，精神乃物质之用。犹如刀与刃、焰与光的关系。气节是人的一种主体精神，气乃精神气象，向外敷发。节乃道德操守，内敛秉持。前者是仁与道之延伸，后者是礼与义之推展。
孟子阐释了大丈夫之浩然正气，至大至刚，充溢天地，沛塞苍冥，随体赋形。由礼而义，由义而节。礼即合理性，义即是非，节即操守。左传讲到了士人对待节的三次层次，即达节，守节，失节，体现了圣、贤、愚之分殊。克己复礼即是对节的坚守。
士大夫从仕为官，出入王命。为官不是谋生的职业，亦非单纯的政治践履，而是人生理想。所以，为官者当担负起其报效国家的社会责任。如陈蕃有振济社稷、澄清天下之志。古代的教育重视濡染读书人之道德，而学而优则仕的模式，又使得道德因素直接影响到政治兴替。凛然正义，大丈夫所具，以凌威奸佞。
明朝士大夫的这种浩气，足以振兴朝纲，使乱臣贼子惧。由是观之，若士大夫之气充盈，则其存在将能大大造福社稷。明季士大夫的君子之节，也使得他们洁身自好，不堀泥扬波，失节害道。其节之坚贞，有利于净化朝风，促成清明政治。
国逢外患，执干戈以卫社稷乃是古代士之天职。及戎事，秉气节，有利于战事。古人云，不战而屈人之兵，强调的既是气势对战争成败的意义。传曰，负战，勇气也，盖谓人秉气，则有利于战事。
四、总结
国家倾覆之际，有气节的士大夫自是誓死与国家共存亡。刚正之气，凜然不可犯，面对外故诱降，决绝抵制。坚贞之节，执着不可改易，绝不背叛祖国，不失臣节。
明王朝实为一个不失气节的王朝，其人其事不仅为当时人树立道德标杆。巩固维系了封建专制统治，更是垂范后昆，他们的义行壮举成为民族精神的宝贵财富。
气节乃士大夫之浩然、坚贞令操，乃仁道之敷发，礼义之要求。明朝恢复汉族正朔，方孝孺等人标榜垂范，阳明心学之浸润，导致气节大昌。这种气节对后世，犹有提升人生层次、砥砺心灵境界、激励报国志向之意义。
伴随着时代的进步，“气节”一词在新时代被赋予新的意义，其内涵不断丰赡，其形式也渐获独立性和稳定性。“气节”足我国民族文化中之菁华，我们应该承继和弘扬之。
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