公元年五月，知开封府范仲淹走进垂拱殿，郑重其事地向宋仁宗赵祯呈上自己绘制的一幅图册，声称这幅图大有玄机，事关皇朝兴衰成败。赵祯仔细看来，原来是一幅《百官图》，上面详细标记了朝中每一位官员的升迁路线。范仲淹解释说：“臣用了大半年时间调查绘制出这幅《百官图》，从图中可以看出，官员升迁有些合乎程序，有些却违背了程序。
赵祯从图册中抬起头，问：“范爱卿究竟想说什么？”范仲淹加重语调说：“陛下，您身为天子，不觉得很不正常吗？您已经亲政四年了，在您眼皮底下居然有随意提拔、滥用官员这样的事情发生！”赵祯愠怒道：“你这是在批评朕是昏君吗？”范仲淹微微屈身前倾道：“这不是您的过错，是宰相的失职。”
赵祯这才缓过气来，安慰范仲淹：“一年前你因郭后的事被贬，跟宰相吕夷简的疙瘩还没有解开呀。”范仲淹抬起头，眼中露出刚毅之色：“这不是臣与吕宰相私人的恩怨，臣的所作所为都是为了国家！”然后，范仲淹向赵祯进谏：您赋予宰相的权力太大了，时间长了宰相会生出二心，朝中大臣也会依附于宰相。这幅《百官图》就是一幅宰相势力图！为今之计，必需收回宰相的人事任命权，追究吕夷简党同伐异的责任。”
吕夷简盘踞相位已达十五年之久，善于阿附圣意，打击异己，赵祯焉能不知。但水至清则无鱼，如果没有一点利益，谁会为皇朝卖命呢！赵祯一边称赞范仲淹忠诚耿介，一边说：“这只是你的一面之词，我得听听宰相怎么说。明日你们在朝堂当着众大臣的面进行质辩，让大臣们评评理。”赵祯两边都不愿得罪，干脆从中和稀泥，把皮球推给两人合众朝臣。
第二天，朝堂上演了一场辩论赛。范仲淹拿出《百官图》，点名指出某人有道德污点却被重用。某人卑鄙猥琐却得到提升。而这些都是吕夷简任人唯亲、结党营私的明证。吕夷简辩解：“人非圣贤孰能无过？我考察了有操守的很难找到。”
范仲淹义正辞严：“有操行的人多了，多的官员，真正是你不知道罢了。物以类聚人以群分，像你这样的奸佞之臣，有操行的人不愿与你同流合污。”双方越辩越激烈，越说越激动，吕夷简指贵范仲淹“越职行事，荐引朋党，离间君臣。”上书言事是谏官的职贵，不在开封府权限范围，所以吕夷简才有这么一说。
范仲淹官位虽然不高，但在朝野之中，是“君子”的典范、道德的楷模，身后有许多追随者，这是吕夷简指责他“荐引朋党”的缘由。两人充分发言后，辩论赛主持人赵祯要求朝臣选边站队。朝中大臣大多受过吕夷简恩惠，而范仲淹的追随者都是馆阁的年轻人，还没有资历站在朝堂之上。朝臣表态投票的结果是吕夷简胜！
御史大夫韩渎痛心疾首地发言：“范知府呀范知府，第一次你因为谏章献太后还政陛下被贬，第二次因为谏废郭氏皇后被贬，怎么就不吸取一点教训呢！接着摇头惋惜道：“还是太年轻、太年轻。”赵祯和吕夷简听了心中不是滋味：这是批评他还是表扬他呢？
吕夷简赶忙抢过话头，为范仲淹定性说：“仲淹迂阔，务名无实。”意思是范仲淹过于看重自己的名声，为人行事不切实际，不懂变通。其实吕夷简看人很准，“仲淹迂阔，务名无实”确实直指范仲淹的软肋。不过，正因为范仲淹不愿与阴暗面妥协，才成就了他道德标杆的身价。
辩论既输，范仲淹再次被贬，出任饶州知府。虽然仕途三起三落，却无损他的美誉，相反得到更大的威望和更多的尊敬。集贤院校理余靖上疏指责赵祯亲政以来，多次驱逐进谏者，不是太平之政。余靖的上疏似乎印证了范仲淹“荐引朋党”的罪名，赵祯大怒，将他降职为筠州的酒税官。
馆阁校勘尹洙飞蛾扑火，继续上书：“要说朋党，有我一个。范仲淹与我既是师生，又是朋友，连余靖都算范仲淹朋党，怎能落下我！”结果被贬监郢州酒税。范仲淹的铁杆拥趸者中，还有鼎鼎大名的欧阳修，当时同样任馆阁校勘。他没有上书，而是给知谏院高若讷写了一封信，指责高若讷身为谏官，不敢为朝堂不公声援呐喊，实在是君子之贼。
这封信就是轰动一时、传颂百世的《与高司谏书》。信中说：“你家有老母，又贪恋官位，不敢反对宰相我也能理解。但你不以为耻，反以为荣，毫无羞愧之色，必须把你划入小人的行列！”最后欧阳修大义凛然：“我就是范仲淹朋党，你拿着信去告我呀！让天下人都知道，谏官也是驱逐范仲淹的帮凶。”欧阳修求仁得仁，被贬为夷陵县令。
泗州通判陈恢奏请治蔡襄罪，左司谏韩琦则弹劾陈恢越职行事，双方你来我往，俨然势不两立。范仲淹到达饶州后，朋友们纷纷捎来诗文寄予同情。吏部流内铨谢绛写诗安慰，范仲淹回诗写道：“心焉介如石，可裂不可夺。”意思是心像磐石一样坚硬，可以碎裂但不可以改变。
直史馆叶清臣也寄来诗词，范仲淹回日：“一入谏诤司，鸿毛忽其身。”意思是自从当谏官的那一刻起，就把生命看得比鸿毛还轻。范仲淹后来的一篇《灵乌赋》，把自己比作乌鸦，“宁鸣而死，不默而生”，这一句，连同范仲淹后来的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，成为士大夫的政治理想和，政治宣言，也是范仲淹一生的为官准则。
公元年，范仲淹被贬四年后，西北战事不利，西夏计破金明寨、喋血三川口。朝廷急需用人，被任命为陕西安抚使的韩琦向赵祯推荐范仲淹。由于范仲淹和吕夷简的矛盾，赵祯犹豫再三。他征求吕夷简意见，吕夷简说：“范仲淹是贤能之人，不能仅仅恢复旧职，一定要重用。”
赵祯这才放心地任命范仲淹为陕西都转运使。赵想促进二人和解、对范仲淹说这次起用你吕宰相没少为你说话。他年长你十几岁，你应该主动冰释前嫌。范仲淹答道：“我与吕相争执的是国事，没有个人恩怨。”
临行前，他给吕夷简写了一封信，信中回顾了唐朝的一段旧事：郭子仪与李光弼有矛盾，互不理睬，安禄山造反时，二人执手含泪告别，勉励忠义为国。范仲淹把吕夷简比作郭子仪，把自己比作李光弼，希望不要斤斤计较于私人矛盾。
国难当头，范仲淹和吕夷简都以大局为重，表现出了政治家的胸襟和风度。从这封信开始，二人将相和，没有再发生过攻讦。时光如流水，逶迤而去。
到公元年，吕夷简已致仕息政，退居郑州范仲淹出任参知政事，担当重任，主持“庆历新政”，但反对新政的力量十分强大，范仲淹的政务开展得并不顺利，于是他向赵祯请示重回西北前线。路过郑州时，范仲淹特地去拜访吕夷简，逗留数日。
二人尽释前嫌，吕夷简告诉范仲淹，离开朝廷后难免有小人中伤，去时容易回来难，恐怕从此要告别朝政了。这时候，范仲淹深深地认识到：也许吕夷简比自己更适合这个社会。自己是炫目的白，一生都在远离和抵制黑污，而吕夷简恰恰是灰色的，有对大宋的忠诚，有知人善任和出色的协调能力，也有排斥异己、废黜直道、贪恋权柄。
范仲淹能够自己做到出淤泥而不染，却无法让整个社会变得干净而纯粹。当然，尽管如此，他还在努力，“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君，先天下之忧而忧，”这正是范仲淹及他周围的君子们存在的意义和价值。
范、吕告别不久，吕夷简即走完他充满争议的一生。其时，范仲淹正在西北边睡，无法亲临吊唁，特地作《祭吕相公文》以示哀悼。文中曰：“得公遗书，适在边土。就哭不逮，追想无穷。心存目断，千里悲风。”可见其后期对吕夷简的敬重。
范仲淹被誉为“宋朝道德人品第一人”，吕夷简绝非范仲淹同道中人，二人也难称知己。但这位道德楷模的内心世界，吕夷简这样黑白间杂的人却能够懂得。
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