大汉延熹九年（），帝国的都城雒，绵延的宫殿楼台意味着帝国力里的强盛，络绎的贩夫商旅展示出帝国经济的繁荣，而位于雒阳城南的太学则象征着帝国文化的昌明。这里聚集了全天下最优秀的读书人，他们在一起探讨经义，研读诗书，点评人物，臧否时政，指点江山，激扬文字，年轻人的热血于读书人的固执，再他们身上同事展露出来。
“当今天子圣明，就是有几个奸邪小人再侧，如果能斥退宵小，礼敬贤达，天下还有什么可担忧的？”太学的一角，一个留着短须的士子慷慨激昂地说道“致君尧舜，指日可待！”“伟节此说极是！”另一个士子抚掌道，“只是奸邪小人蒙蔽天子，贤达之士不但难以近身，还要获罪受贬斥，实在是让人扼腕叹息！”“林宗何出此言？”留着短须的士子惊问道。这两个士子一个叫郭泰，字林宗，另一个叫贾彪，字伟节，都是雒阳三万太学生中的领袖人物。
郭泰叹息了一声道：“天下贤达，莫过于陈仲弓、李元礼，如今陈仲弓归隐，李元礼贬黜，还有谁能挺身而出呢？”郭泰所说的陈仲弓、李元礼，都是当世大贤。陈仲弓名陈寒，颍川许人(今河南许昌)，自少时勤奋好学，任过太丘长，此时名义上是因为不忍加赋扰民而辞职退隐，实际上是看到天子宠信奸宦而辞官。他在乡中极有声望，对人动之以情晓之以理，以贤德着称于世，附近百姓有所争执，往往不去官府诉讼，而是请他判别是非，被认定错误者则羞愧难当，时人有言“宁为刑罚所加，不为陈群所短”。传说某年饥荒，有盗贼潜入他家，藏身于房梁之上，陈蹇发现了却不说话，而是把子孙召集过来，语重心长地对他们说：“做坏事的人，未必是本性邪恶，因为习惯而养成这样的性格，我们家房梁上的君子就是这样。”那盗贼听到后下来伏地请罪，陈宴不但没有追究，反而馈赠财物给他应急，那盗贼自此洗心革面。
另一位李元礼则名为李膺，他是颍川襄城人(今河南襄城)，年轻时性格孤傲，不喜欢与人交往，只与同郡的荀淑、陈寔为友。因为其人德高望重、学识渊博，深受读书士子的尊崇，人人都以能移结识他为荣。他的好友荀淑之子荀爽也是当世着名学者，曾经去拜见李膺并为李膺驾车，回家后非常得意地对人说“今天终于能李君驾车了”，李膺声望之高由此可见一斑。
李膺不仅学识渊博，文治武功也极为出众，他任青州刺史的时候，下属中贪鄙的官吏闻风而逃，任乌桓校尉时亲冒冒矢石击破侵犯边塞的鲜卑，望风披靡，甚为边要诸蛮夷所忌惮，后来他任度辽将军，辖区接壤的羌虏望至主动把前些年掳掠走的大汉子民送还。
这样一位杰出的人物、原本应该在庙堂之中上辅圣君、下护黎民，他也曾经被天子委以重任，担任过河南尹这样的要职，这是延熹二年()时的事情，然而，李膺生性刚烈、疾恶如仇，对于地方豪强和阿附宦官的小人毫不留情。当时宛陵有个叫羊元群的地方豪强巴结奸宦，将官府的财物据为己有，李膺想要追究他的罪责，却被他买通宦员反咬一口;河内又有一个叫张成的人以占卜之术交结宦官，他推测国家将有大赦，竟然让儿子杀死仇人，被李膺收捕后不久真的遇到赦免，李膺激愤之下竟然不顾赦令将之杀死。
这两件事当时轰动京师，天下有气节的读书人无不抚掌称赞，但宦官们却对李膺忌恨不满，那个张成得知后便指使弟子牢修上书诬告李膺，说他与太学学生、各郡士子勾结为党，诽谤朝堂、扰乱民心。天子在宦官的调唆下大怒，下令追查此事，不仅李膺获罪人狱，还牵连到他的好友陈寒，因此而下狱的多达二百余人。虽然后来天子怒意稍解，又有大臣劝谏，赦免了这些人，却下令将他们黜回家乡，终身禁止为官。所以，郭泰才会有“陈仲弓归隐，李元礼贬黜”之说。
其余几个士子当初也都有师友受此事牵连，听到郭泰提及后，也情不自禁叹息出声。贾彪却哈哈大笑起来，他笑声极为畅快，仿佛胸中的一口恶气全部被笑出来了一般。他的异样神情，众人也见怪不怪了，一个士子苦笑道：“伟节兄总是如此，想别人不敢想，为别人不能为啊。”
这个士子所说的也有典故。贾彪曾任信息长，当地百姓因为贫困，生下孩子之后往往将之抛弃不养。贾彪上任之后下令，凡遗弃子女者与杀人同罪，数年之间，赖此存活下来的婴儿有几千之多。还有-次城中同时发生两件案子，城南是盗贼劫杀富人，城北是母亲杀死儿子，贾彪要亲自去案发现场，掾吏想把他引往城南，他却非要前往城北，别人问他原因，他回答说：“贼寇害人，此则常理，母子相残，违天逆道。”结果不但城北的案子很快告破，就连城南的盗贼听到他说的话后，竟然都自缚请罪。
这是贾彪的得意之事，听到那士子提起，也禁不住有些自豪。在众人笑声平息下来后，贾彪拍了拍手：“好叫诸位得知，今日才得到的消息，李元礼被拜为司隶校尉了！”“李元礼！司隶校尉！”听到贾彪此言，众士子都喜形于色。司隶校尉虽然不像三公九卿那样显赫，但是绝对是一个要职。依大汉官制，司隶校尉的品秩比二千石，职责是察举百官以下和京城附近州郡违法的人，管辖的地域不但包括京城雒阳，还有雒阳附近的七个郡。
真如此的话，那朝堂为之一清，奸邪退散、群小服罪指日可待了！”一个士子道。“正是正是，我等可以拭目以待！”众人纷纷说道。被这些士子们寄予厚望的李膺，此刻正在野王县(今河南沁阳)一辆疾驰的马车之上。车声辚辚，虽然是官道，但道路仍然坑坑洼洼，车子行驶在这种路上，怎么也不算平稳。想到这里，李膺就哼了一声，对野王县令极为不满。一县之令，除去牧守百姓、征收赋税外，保持官道的畅通也是重要的职责，就如同濒临大河就必须
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